张先出身于诗书世家，父亲以吟咏诗词为乐，他从小耳濡目染，在心里播下诗意的种子。
他的官运不算通达。只做到了郎中，不过善始善终，也无衣食之忧。他吟风弄月，风流度日，留下大量作品以及大把的“风流韵事”。
张先最拿手的是在词中嵌入“影”子，从而创造了一种幽冷而又朦胧的意境。
张先的三影“影”深入人心：
一是“云破月来花弄影”；
二是“娇柔懒起，帘压卷花影”；
三是“柳径无人，堕絮飞无影”。
每一种影子都是一幅画，也是一个动人的故事。
这三“影”为人称道，后人也因此称他为“张三影”。
其实张先还写了很多“影”的佳句。大概是风流的人都喜欢影吧，够温柔够浪漫。
水调数声持酒听。午醉醒来愁未醒。
送春春去几时回。临晚镜。
伤流景。往事后期空记省。
沙上并禽池上暝。云破月来花弄影。
重重帘幕密遮灯，风不定。
人初静。明日落红应满径。
——《天仙子·水调数声持酒听》
此词为临老伤春之作，为张先词中的名作。这首词有片小序“时为嘉禾小倅，以病眠，不赴府会。”从中可知他感到疲怠，百无聊懒，对酣歌妙舞的府会不感兴趣，这首词写的正是这种心情。
词人手持酒杯，一边饮酒，一边听看《水调》曲子。他本想借听曲饮酒来消愁，可是不仅没有解愁，反而心里更烦了，干是饮了几杯闷酒后便昏睡了过去。一觉醒来已到了午时，醉意虽消，但心中的愁意却丝毫未减。
词人到底因何而愁呢？他说：“我送走了春天，不知春天何时能再回来？”冬去春便会来，可是就人生而言，青春一去有谁能挽回呢？晚上词人临镜而自悲，叹息青春已逝，往事如烟，徒有当年的情景和许下的誓约还清楚地记得，但这一切除了能勾起愁绪外，又有何用？
夜幕降临了，沙滩上双栖双宿的鸳鸯已栖息。风儿吹走了流云，花儿在月光临照下婆娑弄影，此景给词人孤寂的情怀注入了些许安慰。夜已深，风儿依日在吹，人们都早已闭门关窗，渐渐进入了梦乡，谁也不会理会外面的风声。唯有词人夜不能寐，倾听着夜间动静，猜想经此一夜风吹，明天小路上一定落满了花瓣。
上片写思想活动，是静态；下片即景生情，是动态。
作者白天未参加宴会，便在暮色中将临时到小园中闲步，借以排遣从午前一直滞留在心头的愁闷。天很快就暗下来了，水禽已并眠在池边沙岸上，夜幕逐渐笼罩着大地。这个晚上原应有月的，作者的初衷未尝不想趁月色以赏夜景，才步入园中的。不料云满夜空，并无月色，既然天已昏黑那就回去吧。恰在这时，意外的景色变化在眼前出现了。风起了，刹那间吹开了云层，月光透露出来了，而花被风所吹动，也竟自在月光临照下婆娑弄影。这就给作者孤寂的情怀注入了暂时的欣慰。
此句之所以传诵千古，不仅在于修辞炼句的功夫，主要还在于词人把经过整天的忧伤苦闷之后，在一天将尽品尝到即将流逝的盎然春意这一曲折复杂的心情，通过生动妩媚的形象给曲曲传绘出来，让读者从而也分享到一点欣悦和无限美感。
龙头舴艋吴儿竞。笋柱秋千游女并。
芳洲拾翠暮忘归，秀野踏青来不定。
行云去后遥山暝。已放笙歌池院静。
中庭月色正清明，无数杨花过无影。
——《木兰花·乙卯吴兴寒食》
这首词此词作于宋神宗熙宁八年（1075），岁次乙卯，退居故乡吴兴的张先度过了他人生的第八十六个寒食节，写下了这首词。
吴地青年的龙舟竞渡，有游女成双成对笑玩秋千。欢声笑语，隐约可闻，可见气氛之热烈。着一“竞”字既写出了划桨人的矫健和船行的轻疾，又可以想见夹岸助兴的喧天锣鼓和争相观看的男女老少。
这里有芳洲采花、尽兴忘归的剪影，有秀野踏青，来往不绝的景象。以上四句，句句写景，句句写人，景中有人，人为景乐。这种浓墨重彩、翠曳红摇的笔墨，平添了许多旖旎春光，洋溢着节日的欢乐气息。
游女散后，时已深夜，远山渐渐昏暗下来；音乐停止，花园显得异常幽静，院中的月色正是清新明亮的时候，无数的柳絮飘浮空中，没有留下一丝儿倩影。
张先此时虽年事已高，但生活情趣很高，既爱游春的热闹场面，又爱月夜的幽静景色。他白昼，与乡民同乐，是一种情趣；夜晚，独坐中庭，欣赏春宵月色，又是一种情趣。
从这首词可以看出作者既喜爱白天游春的热闹场面，也欣赏夜深。反映出作者生命的活力仍然很旺盛，生活兴趣还是很高。
可能他是从刘禹锡那学来的，老了也未尝不好啊，及时行乐，尽情享受最后的夕阳时光。
声转辘轳闻露井。晓引银瓶牵素绠。
西圆人语夜来风，丛英飘坠红成径。
宝猊烟未冷。莲台香蜡残痕凝。
等身金，谁能得意，买此好光景。
粉落轻妆红玉莹。月枕横钗云坠领。
有情无物不双栖，文禽只合常交颈。
昼长欢岂定。争如翻作春宵永。
日曈昽，娇柔懒起，帘押残花影。
——《归朝欢·双调》
野绿连空，天青垂水，素色溶漾都净。
柳径无人，堕絮飞无影。
汀洲日落人归，修巾薄袂，撷香拾翠相竞。
如解凌波，泊烟渚春暝。
彩绦朱索新整。宿绣屏、画船风定。
金凤响双槽，弹出今古幽思谁省。
玉盘大小乱珠迸。酒上妆面，花艳眉相并。
重听。尽汉妃一曲，江空月静。
——《翦牡丹（舟中闻双琵琶·般涉调）》
积水涵虚上下清，几家门静岸痕平。
浮萍破处见山影，小艇归时闻棹声。
入郭僧寻尘里去，过桥人似鉴中行。
已凭暂雨添秋色，莫放修林碍月生。
——《题西溪无相院》
春后银鱼霜下鲈，远人曾到合思吴。
欲图江色不上笔，静觅鸟声深在芦。
落日未昏闻市散，青天都净见山孤。
桥南水涨虹垂影，清夜澄光照太湖。
——《吴江》
潮上水清浑。棹影轻于水底云。
去意徘徊无奈泪，衣巾。犹有当时粉黛痕。
海近古城昏。暮角寒沙雁队分。
今夜相思应看月，无人。露冷依前独掩门。
——《南乡子·中秋不见月·中吕宫》
张先的作品总觉得与绘画“取影”法有异曲同工之妙，与其称他为张三影，不如称他是张取影。
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